远在公元前1世纪甚至更早，人类社会就有了文献编目活动。例如中国西汉刘向（公元前77年—公元前6年）在整理校勘宫廷藏书的过程中编撰了《别录》，其子刘歆（约公元前53年—公元 23年）又在《别录》的基础上编成了中国第一部综合性分类目录《七略》。
随着文献数量的不断增加，文献类型的多样化以及科学技术的发展，文献编目的职能、对象、方法、手段及组织方式等都发生了变化。古代编目的主要职能是对文献进行整理和记录，编目成果一般为回溯性的分类目录。而现代的编目活动则主要是为了宣传报道和检索利用文献，编目成果为多种类型、多种载体的目录，以满足读者的不同检索要求。
