弗洛伦萨·南丁格尔，因在克里米亚进行护理而闻名，被誉为“提灯女神”。1908年3月16日，她在88岁高龄时被授予伦敦城自由奖。她是世界上第一个真正的女护士，开创了护理事业。“5.12"国际护士节是全世界护士的共同节日，就是为了纪念这位近代护理事业的创始人而设立的，这一天是弗洛伦萨·南丁格尔的生日。
1820年5月12日，弗罗伦萨·南丁格尔在父母旅行于欧洲的途中生于意大利佛罗伦萨的英国上流社会家庭，且跟她的姊姊帕耳忒诺珀（Parthenope）一样，她的名字也是取自她的出生地：佛罗伦萨。
她的父亲是威廉·爱德华·南丁格尔（William Edward Nightingale，1794年－1875年），而母亲是法兰西斯·芬妮·南丁格尔·史密斯（Frances Fanny Nightingale née Smith，1789年－1880年）。威廉·南丁格尔生于William Edward Shore，他的母亲玛丽·艾凡斯（Mary née Evans）是彼得·南丁格尔一世的侄女，而她的父亲（南丁格尔的外祖父）是一名废奴主义者威尔·史密斯。
她一直照顾著穷人。在1844年12月，一个穷人在伦敦的一所工厂医院死去，引起了公众对该医院的责备，这时，南丁格尔成了促进医院改善医疗环境的倡导者。
南丁格尔生于一个名门富有之家，家境优裕，她的父亲威廉·爱德华是一个博学、有文化教养的人，是一名统计师。母亲芬妮·史密斯，也出身于英国望族，不但家道富裕，更是世代行善，名重乡里。南丁格尔的父亲毕业于巴黎大学，谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，除古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学，擅长音乐与绘画。南丁格尔自幼便在家庭里接受教育。她母亲对她很不满意，因为她无意于婚姻。她在当主妇、文学家、护士三者之中游移不定，最后不顾父母反对，毅然选择了当护士。她的父亲每年给她500英镑（现在约为50,000美元或25,000英镑）,让她能在工作之余，过着舒适的生活。
南丁格尔年轻时，过著十分优渥的上流社会生活，随时有人服侍，活在舞会、沙龙，以及与贵族们的周旋之中。虽然表面看来是令人称羡之生活，但南丁格尔内心却一直感到十分空虚，觉得自己生命活得毫无意义。一直到她决心选择为人服务的护士，当作自己一生的天职后，她才强烈感受充实的生命意义。传说南丁格尔曾听到上帝对她说话，要她成为护士，才选择这条道路。
19世纪50年代，英国、法国、土耳其和俄国进行了克里米亚战争，英国的战地战士死亡率高达42%。南丁格尔主动申请，自愿担任战地护士。她率领38名护士抵达前线，在战地医院服务。她竭尽全力排除各种困难，为伤员解决必须的生活用品和食品，对他们进行认真的护理。仅仅半年左右的时间伤病员的死亡率就下降到2%。每个夜晚，她都手执风灯巡视，伤病员们亲切地称她为“提灯女士”。战争结束后，南丁格尔回到英国，被人们推崇为民族英雄。
1860年，南丁格尔用政府奖励的4000多英镑创建了世界上第一所正规的护士学校。随后，她又创办了助产士及经济贫困的医院护士培训班，被人们誉为现代护理教育的奠基人。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，南丁格尔获得英王颁发的功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女，其后还发起组织国际红十字会。1908年3月16日，南丁格尔被授予伦敦城自由奖。南丁格尔终身未嫁，1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中溘然长逝，享年90岁。
她的一生，历经整个维多利亚女王时代，对开创护理事业做出了超人的贡献。她毕生致力于护理的改革与发展，取得举世瞩目的辉煌成就。这一切使她成为19世纪出类拔萃、世人敬仰和赞颂的伟大女性。
南丁格尔逝世后，遵照她的遗嘱，未举行国葬。后人赞誉她为“伤员的天使”和“提灯女士（神）”。北师大版教材第十二册第三单元第三课《白衣天使》、重庆西师版教材第十二册第六单元第四课《提灯女神》讲述了她的故事。
在中外历史上，能以坚持的信念，排除一切困难并建立特殊功业的人物向来不多，尤其女性人物更为鲜见。现代护理的鼻祖及现代护理专业的创始人弗洛伦斯·南丁格尔就是最具代表性的一位伟大女性。
为了纪念她的成就，1912年，国际护士会$2ICN$3倡议各国医院和护士学校在每年5月12日南丁格尔诞辰日举行纪念活动，并将5月12日定为国际护士节，以缅怀和纪念这位伟大的女性。
1853年至1856年间，为争夺巴尔干半岛的控制权，英国、法国、土耳其、撒丁王国先后向沙俄宣战，爆发了著名的克里米亚战争。
哀鸿遍野，伤残无数。 她创造了奇迹，使战场上的死亡率由42%下降为2.2% 。
一位年轻的护士白天协助医生进行手术，护理伤员，替士兵寄信，给他们以慰藉；夜晚则提着一盏小小的油灯，沿着崎岖的小路，在4英里之遥的营区里一间病房一间病房地探视伤病员。
这位护士获得了士兵们的崇高敬意，并亲切地称她为“提灯女神”。每当她走过，士兵们就感到有一阵春风拂来，许多伤病员挣扎着亲吻她那浮动在墙壁上修长的身影……她，就是Florence Nightingale（佛罗伦萨·南丁格尔）。
这位出身富有移民家庭的小姐，不顾世俗的偏见，不顾父母的激烈反对，投身于当时只有最低层妇女和教会修女才担任的护
理工作；为了投身这项事业，这位聪慧端庄的姑娘竟终身未嫁。一位伟人曾先后写过两篇充满感情色彩的通讯，称赞这位既温柔又坚强的女性：“在当地找不到一个男人有足够的毅力去打破这套陈规旧习，能够根据情况的需要不顾规章地去采取负责行动。只有一个人敢于这样做，那是一个女人，南丁格尔小姐。她确信必需的物品都在仓库里，于是带领几个大胆的人，真的撬开了锁，盗窃了女王陛下的仓库，并且向吓得呆若木鸡的军需官们声称：‘我终于有了我需要的一切。现在请你们把你们所看到的去告诉英国吧！全部责任由我来负！’”写下这段文字的伟人就是马克思。
这位曾照亮苦难人间的“提灯女神”，在81岁时因操劳过度而双目失明；在90岁的一个夜晚，于睡梦中安然长逝。
历史评价
南丁格尔一生对现代护理和护理教育等做出了杰出贡献，是现代护理工作的奠基人，“白衣天使”的先驱。
南丁格尔的那盏灯，永远照耀着护理界；南丁格尔的身影，永远受到人们的亲吻。
她是一位贵族小姐，却投身于死亡、瘟疫，她是士兵们心中神圣、仁爱的女神。
她是一位执着坚毅、勇敢坚强、无私无畏，用爱心和恒心为伤者带去福音的白衣天使。
