顾永林1949 年出生于上海，1967 年高中毕业，1968 年11 月， 他被分配到了上海针织十厂当工人，后来，又去了大明针织厂、针织运动衣厂、针织十一厂……一个大圈子兜下来，始终没离开过纺织针织领域。俗话说，行万里路读万卷书，演绎到顾永林身上，就是辗转百家厂，识得千般难。他说：“每次岗位调整，都是一次难得的学习机会。”顾永林对那段经历有着极其清晰的认识。熟悉业务、为人正直、早年入党、了解工人……这些逐渐养成的个人素养，决定了顾永林终有一天要肩负大任。 

从一名普通工人，到工段长，到车间主任，再到小厂的厂长，直至担任一家大厂的厂长，顾永林把自己全部的青春岁月都奉献给了纺织针织领域。从 1984 到大明针织厂担任党委书记，到前往上海针织十一厂、上海针织运动衣长担任厂长，又于上世纪90 年代初担任中华第一棉纺针织厂厂长，顾永林每到一处，都是这家单位面临转型、兼并、重组或是产业转向、甚至关闭等难题的关键时期。顾永林的出现，总能化腐朽为神奇，不仅让单位往既定的方向顺利前行、完成目标，而且能顺势解决很多因改革而出现的负面问题。常年的企业管理经历，使得顾永林成了一名企业改革的坚定拥护者，也正因为经历了那么多的岗位转换，他的所思 所想就会更主动、更清晰。 

1990 年，“中华一针”（即中华第一棉纺针织厂）作为拥有数千职工的大型国有企业，它生产的“菊花牌”针织服装在市场上的业绩却屡屡下滑，企业面临四面楚歌的窘境。顾永林接任“中华一针”厂长后做的头一件事，就是赶紧组织技术人员攻关难题搞研发。当时的中华第一棉纺针织厂正进行产能升级，大批职工面临下岗和分流的危机。这时，顾永林向全厂工人宣布：“我们中华一针，不允许一个工人下岗！”这条消息，瞬间传遍了全行业，也曾作为新闻热点成为全国关注的焦点。

既要改革，又不能让工人下岗，这是一道世纪难题。但顾永林连出了三大招，顿时将这道难题化解。一是通过培训提高职工的岗位能力；二是大力推进高支棉面料的研发”；三是亲自出马，马不停蹄地在全国进行铺点，发展经销商，开设专卖店。就这样，一家面临亏损的国有企业，在顾永林的不懈努力下，逐渐开始扭亏增盈，并创造了年上缴利润超过1000 万元的业绩。这在当时几乎是奇迹。 

1994 年，中华第一棉纺针织厂以其“菊花牌”特有的优质资产，在兼并了几家亏损小厂后，组建成为上海菊花纺织针织集团公司，由顾永林担任首任总经理。随着菊花品牌赢得市场认可，顾永林开始着手打磨企业的全产业链模式，也就是从棉花进厂到成衣出厂，由工厂内部全线完成。 

顾永林组建销售部门，筹集资金研发高端产品，以销量定产量，以需求定研发、定产品。为了考察棉花质量，他每年都要在上海和新疆鄯善地区之间往返多次，每次一到目的地，顾永林便带人直接奔到田头，查看棉花的生长的情况。很快，上海纺织系统第一个工厂级的原棉公司在新疆成立了，开始从源头上为企业提供了最直接、最优质的原材料保障。 

由于顾永林的积极打造，一条能够保障企业产品踏上市场便极受消费者青睐的“菊花牌”系列产品线逐渐形成，针织品、棉纱、混纺纱、服饰、鞋帽、袜子、箱包、皮革制品及原辅材料一应俱全。顾永林本人也获得了1995 年度和1997 年度的上海市劳动模范称号，2000 年，他被评为全国劳动模范，成为全国纺织界屈指可数的国务院特殊津贴获得者。