美国行政伦理学家特里·库柏认为，人们进行伦理思考的方法可以分为四个层次。

第一个层次是情感表达层次，就是对于伦理问题表明自己的情感倾向性。

第二个层次是道德规范层次。大多数时候，问题就是在这个层次里得到解决的。因为当遇到有关伦理问题的时候，“一方面是思考了替代的行为方式及其可能性后果，另一方面是将之与相关的道德规矩联系在一起，在这两个进程中，可替代的方式变得越来越有限，最终只有一两种方式才是最为关键的方式。我们基于实际的后果和在某种程度上我们可以接受的相关道德断定的基础上作出决策”。

第三个层次是伦理剖析层次。在这里，价值断定和行为方法的相对稳定的关系称为伦理准则的基础形式。

第四个层次叫做“后伦理层次”。“为什么我应该遵守道德规范”这一问题是后伦理层次的例证。