2002年底，中国广东出现了多例原因不明的非典型肺炎病例，病死率高。随后扩散至全国，中国大陆有24个省市报告有确诊病例，疫情还从中国扩散到全球，全球有32个国家或地区报告有疑似病例。世界卫生组织将此病命名为“严重急性呼吸道综合症（SARS）”。世界各国的实验室都致力于发现这种疾病的病原体。2003年4月16日，WHO正式宣布一种前所未知的冠状病毒，为导致严重急性呼吸道综合症（SARS）的病原体，并命名为SARS冠状病毒（SARS-CoV）。同月我国将SARS列入乙类法定传染病，但按甲类传染病管理。直至2003年6月中国大陆疫情才结束，而7月全球疫情结束。