免疫系统的重要功能之一就是识别抗原对抗原物质产生免疫应答。但在一定条件下机体免疫系统接触某种抗原刺激后所表现出的特异性免疫低应答或无应答状态，称为免疫耐受。其特征是机体再次接触同一抗原时，不发生可查见的免疫反应，但对其他抗原仍保持正常的免疫应答。诱导免疫耐受形成的抗原称为耐受原。免疫耐受的形成、维持及终止与医学临床密切相关。自身免疫性疾病可能是机体自身免疫耐受打破的结果；慢性持续性病原感染的发生又可归因于机体对该病原免疫耐受的形成；在抗肿瘤免疫中，人们努力探索打破肿瘤免疫耐受的新途径；而对移植排斥反应而言，建立免疫耐受状态又是人们长期奋斗的目标。