体育的历史可以追溯到原始社会时期。公元前5世纪，古希腊就有竞技和“Gymnastics ” 等术语。到18世纪中叶以后，由于资本主义生产关系在西欧一些国家的确立，体育也随着近代教育制度的建立而发展起来。17～18世纪，西方的学校教育中有了打猎、游泳、爬山、赛跑、跳跃等活动，只是尚无统一的名称。

1762年，卢梭在法国出版了《爱弥尔》一书。他使用“体育 ”一词来描述对爱弥尔进行身体的养护、培养和训练等身体教育过程。到19世纪，德国形成了新的体操体系，建立起“体育是以身体活动为手段的教育 ”这一新概念。于是，在相当的一段时间里，“体操 ”和“体育 ” 两个词并存，相互混用。在我国直到19世纪中叶，德国和瑞典的体操传入我国，随后清政府在兴办的“ 洋学堂 ” 中设置了“体操课 ”。1919年，美国教育界和体育界展开关于体育目标的广泛讨论，通过这场讨论，使“体操 ”和“体育 ”两个长期混淆的概念最后划清界限，“体操 ”一词仅作为一个运动项目名称得到保留。