“三千万词汇鸿沟这一著名概念，来源于美国学者Betty Hart和Todd R. Risley 八十年代在美国堪萨斯州进行的长期追踪研究，最早发表于两人所著《Meaningful Differences in the Everyday Experiences of Young American Children》一书中，在美国教育界引起了巨大而深远的影响。

早在80年代，H&R两位教授的研究团队，开始在幼儿园开展研究，帮助来自不同家庭背景（大学教授vs低收入普通工人）儿童的词汇和语言学习。干预的结果引发研究者的思考：在短时间提高4岁儿童一定的词汇量并不难，但是很难让这些来自低社会经济地位的孩子“加速”学习。儿童即使进步了，要保持这种进步的“速度”却几乎不可能。到了小学，低SES儿童在幼儿园的干预中获得的词汇进步也会消失殆尽，更不要说初中、高中。也就是说，儿童词汇学习的“发展轨迹”是很难改变的。H&R的假设是： 这种改变不能维持，是因为与来自高收入、专业人士家庭的孩子相比，早在进入幼儿园之前，低收入家庭孩子的词汇发展差异已经产生。两位研究者为此设计了一项十分艰苦的长期追踪研究：从孩子还完全不会说话时开始到三岁整（36个月），观察儿童的词汇发展轨迹的变化。到底在儿童进入幼儿园之前，发生了什么，导致来自不同家庭背景的儿童，词汇学习产生了这样“断层式”的差异？

这项研究招募了42个家庭，从孩子7-9个月开始跟踪研究。每个家庭至少跟踪2年半，一直到孩子36个月。每个月，研究者都在家庭内部拍摄1小时的录像，记录孩子和家长的互动过程。42个家庭里，有13个家庭来自高SES背景，10个来自中等SES，13个低SES，6个来自接受救济家庭。

研究者发现，儿童每天使用词汇的86%-98%都与父母是一致的。不同收入人群之间，儿童词汇发展的差异，就是父母词汇差异的真实体现。高SES家庭，父母平均每小时和孩子交流的词汇数量是2153个，孩子的词汇量是1116，低SES家庭中，这两个数字是616和525.平均每小时，高SES的家长和孩子说382个不同的词汇，孩子说297个不同词汇；而在低SES家庭，家长每小时说167个不同的词，孩子说149个。 “三千万词汇鸿沟”在美国乃至世界范围都引起了巨大的反响。长期以来，研究者一直试图深入地理解来自不同家庭背景儿童发展的差异，H&R的研究提供了一个非常关键的切入点：差异的产生绝非一蹴而就，是来自儿童从出生，一点一滴日常生活经验的累积。所谓“魔鬼藏于细节”，H&R的研究提示人们关注亲子之间每天、每小时、每个句子乃至每个词的互动和沟通，因为正是这最基本的交流单元，组成、构建了儿童学习经验的大厦，也很不幸地，造成了不同背景儿童发展的巨大、难以弥补的鸿沟。“三千万词汇鸿沟”的特别价值还在于，长期、高频率的跟踪数据、深入儿童家庭的拍摄、用大量的实证数据量化了这种早期亲子互动的差异。20多年来，这一研究的重要性获得了越来越多研究者的认同，许多基于这一研究发现的新项目、教育干预计划、政策、经费支持都显示了教育研究和实践者对这一研究结果的重视。

孩子真正需要的，是“更好”的词汇：这些词汇更符合孩子的兴趣，有更丰富的知识和概念内涵。这其中，成人与儿童的讨论、问答、沟通等高质量的互动是不容忽视的。利用图画书亲子共读、讨论孩子感兴趣的图画书内容、基于图画书的主题，提供孩子信息丰富的对话就是十分有效的、家长能够掌握的、支持儿童词汇学习和认知发展的方法。

在互动中，家长们需要谨记的原则是：把语言和真实的场景、你所了解的知识结合在一起；语言是帮助儿童构建知识框架的手段，尽量回应孩子感兴趣的话题和提问、帮助孩子深入地、具体地了解他们想知道的内容，这就是让孩子变得更聪明的关键所在。